Король Седжон Великий правит Кореей в 15 веке. Он сталкивается с серьёзной проблемой: вся официальная письменность — это сложные китайские иероглифы (ханча). Их могут выучить только дворяне-янбаны, которые годами учатся. Простые люди неграмотны. Даже молитвы и государственные указы приходится переводить на понятный язык, но записывать их нечем.
Седжон хочет дать своему народу собственную, простую письменность. Он изучает китайские книги по фонетике, но они бесполезны. Тогда он обращается к буддийским монахам, которые знают санскрит — древний язык с буквенным алфавитом. Их знания о звуках и буквах становятся ключом.
Но есть препятствие. Корея — конфуцианская страна, и могущественные министры и учёные-янбаны считают, что только китайская письменность достойна. Они будут яростно против любых нововведений, которые подорвут их власть, основанную на знании иероглифов.
Понимая это, король Седжон действует тайно. Он организует в удалённой части дворца, в покоях королевы Сохон, секретную «Академию». Туда он приглашает верных учёных и монахов. Их задача — создать новый, фонетический алфавит, который бы точно передавал звуки корейского языка и был бы прост для изучения даже простолюдинами.
Фильм показывает это историческое подпольное предприятие: интеллектуальные споры, поиски формы для букв, основанных на положении языка и губ при произношении звуков, и постоянный риск, что заговор будет раскрыт. Это история о том, как радикальная идея дать голос целому народу рождалась в тайне, вопреки сопротивлению сильных мира сего.