13-летний Тео Деккер приходит в нью-йоркский Метрополитен-музей с матерью, которая обожает искусство. Внезапно в здании происходит взрыв террориста. Мать Тео погибает, а он сам, оглушённый, оказывается рядом с умирающим стариком. Тот, Уэлти, вкладывает в руку Тео небольшое кольцо и указывает на маленькую, но бесценную картину «Щегол» голландского мастера Карела Фабрициуса, которая упала со стены.
В хаосе и шоке Тео, вместо того чтобы отдать картину, бессознательно забирает её с собой. Эта картина и кольцо, ведущее к реставратору мебели Хоби, навсегда меняют его жизнь.
Осиротевший Тео попадает из одной чужой семьи в другую: сначала к богатым одноклассникам Барбуров, где он влюбляется в их дочь Пиппу, которая тоже пережила взрыв, а затем к своему опустившемуся отцу в Лас-Вегас. Там он знакомится с загадочным украинским мальчиком Борисом, и они вместе погружаются в мир алкоголя, наркотиков и мелкого воровства.
На протяжении многих лет картина «Щегол» остаётся его тайной связью с погибшей матерью, его талисманом и проклятием одновременно. Повзрослев, Тео работает в антикварном магазине Хоби, но ведёт двойную жизнь, связанную с подпольным миром искусства, куда его втягивает Борис. Оказывается, украденные шедевры, в том числе и «Щегол», ходят по рукам преступных синдикатов.
Фильм — это история о травме, потере и одержимости. Тео, так и не оправившийся от гибели матери, цепляется за картину как за последнюю частичку того мира. Его жизнь становится чередой неправильных решений, лжи и саморазрушения, пока в итоге он не вынужден столкнуться с последствиями своего давнего поступка и найти способ вернуть себе контроль над собственной судьбой.