Король Британии Лир чувствует, что становится старым. Он решает уйти от власти и делит своё королевство между тремя дочерьми: Гонерильей, Реганой и Корделией. Но перед этим он устраивает своеобразный конкурс. Каждая должна сказать, как сильно она его любит, чтобы получить свою долю.
Две старшие дочери, Гонерилья и Регана, наперебой расточают отцу льстивые речи. Они клянутся в безграничной любви и преданности. Корделия, самая младшая и любимая, отказывается участвовать в этом спектакле. Она говорит, что любит отца как дочь и не станет приукрашивать свои чувства. Лир, ослеплённый гневом от такой «неблагодарности», лишает Корделию наследства и изгоняет её из королевства. Всё королевство достаётся двум старшим сёстрам.
Очень скоро Лир понимает свою ошибку. Как только Гонерилья и Регана получают власть, они тут же показывают своё настоящее лицо. Они отбирают у отца его свиту, унижают его, делают всё, чтобы он почувствовал себя лишним в его же бывших владениях. В ярости и отчаянии Лир сбегает из дворца, оказавшись нищим изгнанником во время страшной бури.
Параллельно разворачивается похожая история с графом Глостером. Его незаконнорожденный сын Эдмунд плетёт интриги, чтобы оклеветать законного наследника, Эдгара, и заполучить титул отца. В итоге Глостер, поверив лжи, также изгоняет своего верного сына.
Лир и Глостер, оба обманутые своими детьми, скитаются по стране. Лир сходит с ума от горя, начав понимать всю глубину несправедливости и лицемерия, которые его окружали. Единственная, кто попытается его спасти — это отвергнутая им Корделия, которая вернулась с войском, чтобы защитить отца. Но в трагедии противостояние добра и зла редко заканчивается счастливо.
