Фильм «Переправа» переносит зрителя в Китай середины XX века — в те годы, когда после Второй мировой войны в стране разразилась гражданская война между националистами и коммунистами. На фоне этого хаоса разворачиваются истории нескольких людей, чьи жизни переплетаются не только с бурей истории, но и друг с другом.
Один из центральных героев — высокопоставленный офицер, который после службы возвращается в Шанхай и начинает новую жизнь, пусть и под тяжестью прошедших боёв и потерь. Там он встречает молодую женщину из богатой семьи, между ними завязываются отношения, в которых сочетаются надежда, сомнение и усталость от войны.
Параллельно мы видим другую женщину, которая в попытках выжить работает в госпитале, а ночами вынуждена идти на трудные компромиссы, чтобы иметь хоть какой‑то шанс вырваться из разорённого города. К ней примыкает солдат, чья судьба неожиданно пересекается с её, и их взаимодействие рождает зыбкое чувство близости на фоне общего страдания.
Третья история — о враче, который пережил службу в японской армии и пытается понять, что теперь значит любовь, долг и дом, когда мир вокруг перевернулся и старые связи разорваны.
Все главные герои в конце концов оказываются на борту парохода «Тайпин», который должен отвезти их на Тайвань, туда, где ещё можно надеяться на новую жизнь. Но та самая переправа, символизирующая переход из одной реальности в другую, оборачивается катастрофой: столкновение с другим судном приводит к трагическим последствиям, а надежда на спасение становится делом риска и случайностей.
Режиссёр Джон Ву в этой картине использует исторический контекст как фон для человеческих судеб: любовь, разочарование, страх и стремление к лучшему здесь не абстрактные слова, а то, что действительно толкает людей на поступки в моменты, когда кажется, что выбора нет.