«Отрочество» рассказывает о жизни мальчика по имени Мейсон Эванс младший и о том, как он растёт, меняется и учится жить в обычном мире, который меняется вместе с ним. Мы видим 12 лет его жизни — от того момента, когда он с трудом идёт в школу в первом классе, до первых дней в колледже, — через отдельные события, разговоры и повседневные ситуации.
С самого начала Мейсон живёт с мамой Оливией и старшей сестрой Самантой. Родители давно развелись, и это влияет на семейные отношения: отец появляется время от времени, у каждого свои способы заботиться о детях и свои ошибки. Мама пытается учиться, работать, строить новую жизнь и при этом оставаться рядом с детьми, а отец живёт по-своему, учит Мейсона музыке, спорит о жизни и не всегда попадает в точку.
В фильме нет одного большого события, которое всё меняет. Зато есть много маленьких моментов — переезд в новый город, школьные годы, первые знакомства и ссоры с друзьями, первые увлечения, семейные обеды, разговоры в машине, праздники и дни рождения. Всё это складывается в ощущение взросления: когда вдруг замечаешь, что мальчик стал старше, что мир вокруг стал сложнее, а отношения — другими.
Фильм почти как документальная хроника — он показывает, какие вопросы возникают у подростка, когда мир перестаёт быть простым. Мейсон проходит через разные этапы: любит и расстаётся, пробует найти себя, узнаёт, что значит быть самостоятельным, и как сложно порой бывает договориться с родителями и с самим собой.
Нет ярких взрывов или сюжетных поворотов — есть жизнь. Иногда она скучная, иногда забавная, иногда кажется неожиданной, но именно в этих обычных днях и решениях рождается человек, который скоро станет взрослым.