Всё начинается с телефонного звонка, который должен был стать худшим кошмаром для богатого бизнесмена Сэма Стоуна. Дэнни ДеВито играет человека, давно уставшего от брака и тайно мечтающего освободиться от супруги ради её состояния. Когда двое незадачливых похитителей случайно берут Барбару в заложницы и требуют выкуп, реакция Сэма оказывается прямо противоположной ожиданиям: вместо паники он искренне радуется, что проблема решилась сама собой. Бетт Мидлер создаёт образ жены, чья внешняя мягкость быстро уступает место холодной практичности, пока она учится выживать в чужом подвале. Джадж Райнхолд и Хелен Слейтер играют похитителей, чьи амбиции давно опередили их способности, а каждый новый шаг в криминальном плане оборачивается комичным провалом. Режиссёры Джим Абрахамс, Дэвид и Джерри Цукеры не пытаются смягчить цинизм сюжета, а наоборот, разгоняют фарс до предела, превращая погоню за деньгами в замкнутый круг взаимного обмана. Камера внимательно следит за нелепыми переговорами по телефону, смятыми записками с требованиями, нервными переглядками в тесных квартирах и теми минутами тишины, когда герои понимают, что ситуация давно вышла из-под контроля. Звуковое оформление держит ритм на резких перепадах: назойливый трезвон будильника сменяется скрипом старых половиц, обрывки криков тонут в шуме городской магистрали, а внезапная пауза наступает, когда чужая жадность сталкивается с чужим же расчётом. Сюжет избегает морализаторства, концентрируясь на том, как алчность стирает границы между жертвой и преступником, а попытка нажиться на чужой беде оборачивается ловушкой для всех участников. История не обещает мгновенного примирения или торжества справедливости. Она оставляет героев в состоянии нарастающего хаоса, напоминая, что в мире, где каждый считает себя хитрее остальных, самым надёжным ориентиром остаётся не толстый кошелёк, а умение вовремя остановиться, пока чёрная комедия не перешла в трагедию.