В джунглях Заира неизвестная лихорадка сжигает людей за двое суток, а в лабораториях уже строят мрачные прогнозы о скорости распространения. Полковник Сэм Дэниэлс, которого играет Дастин Хоффман, привык работать с опасными патогенами, но на этот раз вирус под названием Мотаба ведет себя слишком непредсказуемо. Когда одна из зараженных обезьян тайно попадает в тихий калифорнийский городок, счёт идёт не на дни, а на часы. Вольфганг Петерсен разворачивает историю без лишней фантастики, превращая экран в напряжённый рабочий стол эпидемиолога. В кадре мелькают запотевшие стёкла защитных костюмов, поспешно начерченные схемы карантина, тяжёлые двери гермозон и те долгие взгляды через стол переговоров, когда военные медики и гражданские специалисты впервые понимают, что их методы несовместимы. Рене Руссо и Морган Фриман создают портреты коллег, чья профессиональная этика постепенно вступает в конфликт с армейской иерархией, а Дональд Сазерленд играет генерала, для которого порядок важнее человеческих жизней. Звуковое сопровождение держится на резких перепадах: монотонный гудок аппарата искусственной вентиляции лёгких сменяется рёвом вертолётных двигателей, сухие сводки тонут в шуме полицейских сирен, а внезапная тишина заставляет прислушиваться к каждому кашлю в переполненной приёмной. Сценарий избегает чёрно-белых моральных оценок. Он просто фиксирует, как система даёт трещину под давлением невидимой угрозы, а попытка сохранить контроль оборачивается гонкой против собственного начальства. Фильм не предлагает утешительных выводов о победе науки над природой. Он оставляет героев в душной обстановке полевого госпиталя, напоминая, что когда речь заходит о биологической катастрофе, самым надёжным ориентиром становится не приказ сверху, а готовность пойти против течения ради тех, кто ещё не знает, что часы уже запущены.
