Летом 1973 года в Индианаполисе происходит дерзкое и шокирующее преступление. Трое вооружённых до зубов преступников на ходу захватывают городской автобус, полный пассажиров. Они угрожают убить заложников, если им не заплатят огромный выкуп и не предоставят самолёт для побега.
Начинается изнурительное противостояние, которое растягивается на двое с лишним суток — 54 часа. Полиция, не имевшая тогда спецподразделений и протоколов для таких ситуаций, действует на ощупь. Их главный переговорщик, детектив Джек Сублетт, пытается тянуть время и спасти жизни, но его усилия постоянно саботируются.
Ошибки следуют одна за другой. Полиция сначала даёт бандитам деньги, но те, обнаружив среди купюр передатчик, приходят в ярость. Потом они предоставляют им самолёт, но пилот отказывается взлетать, едва не спровоцировав бойню. В дело активно вмешиваются СМИ: телерепортёры ведут прямые репортажи прямо с места событий, и преступники, слушая трансляцию по портативному радио, узнают все передвижения полиции и её планы. Это сводит на нет любую тактику.
Заложники, среди которых женщины и дети, оказываются в адских условиях: без еды, воды, под дулами пистолетов нервных бандитов. Напряжение нарастает с каждым часом. Финал операции становится кровавым и трагичным, оставив глубокий шрам в истории города. Сериал не просто триллер, а жёсткий разбор полётов: он показывает, как отсутствие опыта, непрофессионализм, несогласованность действий и погоня СМИ за сенсацией могут привести к катастрофе во время кризиса с заложниками. Это история о том, как 54 часа страха и некомпетентности изменили подход полиции США к подобным ситуациям навсегда.