Уолтер Хартрайт — молодой и талантливый, но бедный учитель рисования. Он получает выгодное предложение: поехать в поместье Лиммеридж-Хаус в Камберленде, чтобы давать уроки двум сводным сёстрам, Марианне и Лоре Фэрли. Их опекун — богатый и суровый эсквайр Фредерик Фэрли.
Поздним вечером, по дороге в поместье, на пустынной лондонской дороге Уолтер сталкивается с призрачной фигурой — молодой, очень встревоженной женщиной, одетой с головы до ног в белое. Она выглядит потерянной и просит помочь ей добраться до Лондона. Уолтер, будучи джентльменом, помогает ей. В разговоре она упоминает Лиммеридж и имя «Лора Фэрли» с таким ужасом, что Уолтер потрясён.
Позже он узнаёт, что эта женщина — Анна Катерик, пациентка, сбежавшая из частного сумасшедшего дома. Она помешана на белом цвете и, кажется, носит в себе какую-то страшную тайну, связанную с семейством Фэрли.
По приезде в Лиммеридж Уолтер влюбляется в свою ученицу, нежную и красивую Лору Фэрли, которая удивительно похожа на таинственную «женщину в белом». Её сводная сестра, Марианна Холкомб, умная, волевая и проницательная женщина, становится его союзницей, когда вокруг Лоры начинают сгущаться тучи.
С появлением в поместье нового владельца соседнего имения, сэра Персиваля Глайда, и его друга, графа Фоско (оба — мужчины с тёмным прошлым и безжалостными амбициями), над Лорой нависает угроза. Уолтер и Марианна понимают, что тайна Анны Катерик и судьба Лоры Фэрли каким-то роковым образом переплетены, и они должны разгадать эту головоломку, пока не стало слишком поздно. Это классическая викторианская готическая история о тайне, безумии, подмене личности и борьбе за наследство, где главное оружие героев — не меч, а наблюдательность и преданность.