Действие происходит в 1980 году в небольшом приморском городке в Англии. Хилари — женщина немолодая, её жизнь словно замерла. Она работает менеджером в кинотеатре «Империя», некогда роскошном, а теперь слегка обветшалом месте. Она отлично знает свою работу, следит за порядком в залах и за билетами, но при этом сама почти никогда не смотрит фильмы. Кино для неё — это не волшебный мир, а просто рутина, фон к её одинокой жизни.
Её одиночество лишь изредка нарушают мимолётные и безрадостные встречи с женатым управляющим кинотеатра. Эти отношения не приносят ничего, кроме чувства пустоты и ещё большего осознания того, что её лучшие годы, кажется, прошли мимо.
Всё меняется, когда в «Империю» устраивается на работу новый сотрудник — молодой чернокожий парень по имени Стивен. Он полон жизни, мечтает стать архитектором и смотрит на мир с надеждой, которой так не хватает Хилари. Между ними возникает нежная и трепетная связь. Для Хилари это становится глотком свежего воздуха, возможностью снова почувствовать себя живой, увиденной и нужной.
Их роман развивается на фоне не только личных драм, но и непростых социальных реалий Британии начала 80-х: расовые предрассудки и напряжённость на улицах города периодически вторгаются в их хрупкий мир. Кинотеатр «Империя», с его тёмным залом и лучом света от проектора, становится для них убежищем — местом, где на экране разворачиваются чужие истории, а в реальной жизни они пытаются построить свою собственную, такую же хрупкую и прекрасную, как свет киноплёнки в темноте. Это история о поздней, неожиданной любви, которая дарит шанс на спасение и показывает, что волшебство кино может заключаться не только в том, что происходит на экране, но и в том, что происходит в зрительном зале.
