1986 год, США готовятся к запуску шаттла "Челленджер". На борту — семь астронавтов, включая первую учительницу в космосе, Кристину МакОлифф. Запуск широко освещается в СМИ.
Одним из ключевых людей в проекте является инженер Боб Эббелинг. Он и его коллеги из компании Morton Thiokol, производившей ускорители, обнаруживают серьёзную проблему. Внешняя температура перед запуском опустилась намного ниже нормы. Инженеры знают, что уплотнительные кольца (O-rings) в твердотопливных ускорителях теряют эластичность на холоде и могут не сработать, что приведёт к утечке раскалённых газов и взрыву.
Эббелинг и его команда пытаются предотвратить катастрофу. Они настаивают на отмене запуска, выступая на экстренных совещаниях с руководством NASA и своим начальством. Их доводы чёткие и основаны на данных. Но со стороны NASA и даже некоторых руководителей их собственной компании на них оказывается огромное давление. Запуск уже несколько раз откладывался, проект и репутация NASA под угрозой, контракты на миллионы долларов висят на волоске.
Инженеры борются, но их голос заглушают. Боб Эббелинг становится одним из немногих, для кого жизни семи человек на борту оказались важнее денег, графиков и политического престижа. Несмотря на его отчаянные попытки, запуск дают "добро". На 73-й секунде полёта, на глазах у миллионов телезрителей, включая семьи астроватов и школьников по всей стране, "Челленджер" взрывается. Фильм показывает эту трагедию не как случайность, а как следствие ужасной цепочки решений, где предупреждения были проигнорированы.