1887 год. Нелли Блай (настоящее имя Элизабет Коучрен) — амбициозная и смелая журналистка нью-йоркской газеты «New York World». Чтобы разоблачить ужасные условия в женской психиатрической лечебнице на острове Блэкуэлл (ныне остров Рузвельта), она решается на рискованный эксперимент. Она симулирует потерю памяти и душевную болезнь, чтобы её поместили в эту больницу в качестве пациентки.
Её план срабатывает. После серии убедительных выступлений перед судьями и врачами её признают невменяемой и отправляют в приют. Там она сталкивается с реальностью, гораздо более страшной, чем она могла представить. Больные женщины подвергаются жестокому обращению: их избивают, держат в холоде и грязи, кормят испорченной едой, а здоровых зачастую держат вместе с действительно буйными пациентами. Лечение заключается в ледяных ваннах и изоляции.
Нелли, сохраняя рассудок, начинает тайно документировать всё, что видит: запоминает детали, ведёт мысленные записи, пытается установить контакт с некоторыми пациентами. Её собственная «амнезия» становится маской, за которой она скрывается от бдительности персонала.
Её расследование превращается в борьбу за выживание. Каждый день увеличивает риск, что её раскроют или что сама среда сведёт её с ума по-настоящему. После десяти дней ада, которые ей удаётся выдержать, газета по предварительной договорённости добивается её освобождения.
Её разоблачительные статьи, опубликованные позже, становятся сенсацией и приводят к громкому скандалу, судебному расследованию и в итоге к реформам в системе психиатрической помощи Нью-Йорка. Фильм — это история о её личном мужестве и о том, как один человек, рискуя своим здоровьем и рассудком, смог изменить систему.