Этот фильм — детальное исследование одного из самых парадоксальных и пугающих серийных убийц в истории США, Эдмунда Кемпера. Его прозвище «Убийца студенток» (The Co-Ed Killer) было получено за серию жестоких убийств молодых женщин в районе Санта-Крус в начале 1970-х годов.
Картина исследует не только сами преступления, но и в первую очередь разум монстра. Ключевой парадокс Кемпера, который делал его таким опасным, заключался в его внешности и интеллекте. При росте под 2,1 метра и весе более 130 кг, он обладал высоким IQ (145), поразительной памятью и обаянием, которое позволяло ему легко располагать к себе жертв. Он казался умным, начитанным и даже застенчивым гигантом, что совершенно не соответствовало стереотипу маньяка.
Фильм прослеживает истоки его психического расстройства, начиная с травмирующего детства, отмеченного жестокостью и эмоциональным отвержением со стороны матери, на которую позже будет направлена вся его ярость. Подробно рассматривается его первый опыт насилия — убийство бабушки и дедушки в подростковом возрасте, после чего он был помещён в психиатрическую лечебницу, откуда был выпущен с диагнозом «излечившийся».
Основное внимание уделяется его серии убийств в 1972-1973 годах, когда он подбирал автостопщиц, студентовок, убивал их, а затем надругался над телами. Апофеозом стала расправа над его собственной матерью и её лучшей подругой, после которой он сам сдался полиции.
Уникальность фильма — в акценте на его последующих признаниях. Арестованный, Кемпер поразил следователей своей готовностью сотрудничать, детальными, почти клиническими показаниями и глубоким самоанализом своих мотивов и фантазий. Он стал хрестоматийным примером для криминальных психологов. Фильм показывает, как «разум монстра» пытался рационально объяснить свои нерациональные, чудовищные поступки, оставаясь при этом глубоко больным человеком, чья жестокость была следствием смертоносного сплава психической травмы, гнева и интеллекта.
