В центре истории оказывается британец Дональд Кроухёрст — человек, который всю жизнь мечтал о приключениях и о том, чтобы оставить свой след в мире. В конце 1960-х его бизнес с продажей навигационных приборов едва держится на плаву, долги растут, и он видит, как его семья может потерять дом. Когда газета Sunday Times объявляет о крупной регате — кругосветной гонке в одиночку, без остановок, с денежным призом, Дональд решает рискнуть всем ради мечты и финансового спасения. Он закладывает своё имущество, берёт деньги у спонсоров и отправляется в путешествие на собственной маленькой яхте «Teignmouth Electron», надеясь круто изменить свою судьбу.
С первых дней в море становится ясно, что Дональд совершенно не готов к такой экспедиции. Его яхта слаба и с трудом справляется с волнами, оборудование не выдерживает, а сам он начинает тонуть в заботах о спасении своей жизни. Урон, который он получает от ветра и волн, кажется незначительным по сравнению с тем давлением, которое он испытывает из-за своей собственной гордости и страхов. Он понимает, что вовсе не может выиграть эту гонку, но вернуться домой — значит признать свой провал и потерять всё, что ему дорого.
Тогда Дональд идёт на отчаянный шаг: он начинает фальсифицировать свои позиции, отправлять ложные координаты и выдуманные отчёты о прогрессе, чтобы мир думал, что он всё ещё участвует и движется к победе. Он остаётся один в океане, но ради иллюзии успеха создаёт целую фикцию, будто он держит курс и даже обходит других участников. Его связь с реальностью постепенно ослабевает, страх разоблачения нарастает, и он всё больше отдаляется от своей семьи и собственных принципов.
Параллельно с его морскими испытаниями в фильме показывают жизнь на берегу. Жена Клэр и дети остаются дома, переживают за Дональда и надеются, что он вот-вот вернётся. Они верят в него, но не знают, с какими трудностями он столкнулся и какой страх гложет его изнутри. Временами Дональд слышит голоса в голове, видит образы, которые отражают его сомнения и внутренний конфликт между честью и ложью, между надеждой и отчаянием.
Со временем его ложные отчёты становятся всё более странными, и даже гонка, которая когда-то казалась ему шансом на спасение, превращается в тяжёлую психологическую ловушку. Он всё глубже погружается в мир событий, который не имеет ничего общего с реальностью, и где его собственные страхи становятся не менее опасны, чем бушующее море вокруг.
Фильм не делает из Дональда просто героя или злодея. Он показывает его как обычного человека с большими мечтами и не самыми лучшими навыками для их реализации. Его история кажется трагичной, потому что он изначально хотел только одного — стать успешным, обеспечить семью, сделать что-то великое. Но в итоге всё, что он выбирает, — это попытаться обмануть мир, и платить за это приходится гораздо большей ценой, чем он мог представить.
В итоге «Гонка века» — это не просто о том, как один человек отправился в кругосветное путешествие. Это история о страхе провала, о желании быть кем-то большим, о том, до каких пределов может довести человеческое самолюбие, и о том, как легко потерять себя, когда вокруг только собственные мысли и океан, который ничего не прощает.
