Фильм начинается не с героических слов о «вызове стихии», а с простой мысли: люди уже давно перестали смотреть на Эверест как на недостижимую легенду — теперь это скорее туристический маршрут для тех, кто может заплатить за проводника. В центре истории — несколько коммерческих экспедиций, среди которых есть и опытные проводники, и обычные туристы, мечтающие доказать себе хоть что‑то.
Роб Холл — уже бывалый лидер группы, который раньше без смертей выводил людей на вершину. Он оставляет дома жену и узнаёт, что у них скоро родится ребёнок. Это добавляет истории личного напряжения: он хочет вернуться домой живым, но знает, что Эверест не прощает ошибок.
Другой проводник, Скотт Фишер, ведёт свою команду. Люди с разными характерами и мотивациями собраны вместе — и поначалу всё идёт ровно, пока группа не теряется во времени из‑за пробок на маршруте. В итоге они слишком поздно доходят до вершины, и над ними внезапно нависает жестокий шторм.
С этого момента фильм перестаёт быть просто о восхождении и превращается в историю о том, что значит выжить, когда всё вокруг рушится. Один из участников, Бек Везерс, оказывается серьёзно обморозившимся, но не намерен оставаться там. Он, казалось бы, умерший, находит в себе силы и возвращается к людям. Другие принимают решения, которые навсегда изменят их жизни — кто‑то отказывается оставлять товарищей в беде, кто‑то делает последний звонок домой.
К середине фильма яснее всего, что вершина — это не финальная точка, а только начало настоящей борьбы. Даже после достижения цели люди ещё долго остаются в аду высокогорья, где каждый шаг требует невероятного напряжения сил и воли.
В финале мы видим, что не все участники добираются до лагеря, и лишь немногим удаётся вернуться к семье и обычной жизни, но прежними они уже никогда не будут.