Фильм рассказывает о том, как прошлое может тянуть за собой и одновременно давать толчок вперёд. В центре истории — Адонис «Донни» Джонсон, мальчик, выросший без отца, которого никогда не знал. Отец Донни, Аполло Крид, был тяжёлым весом и одним из самых ярких соперников Рокки Бальбоа, но умер задолго до событий этой картины. Донни провёл детство в интернате и даже мельком побывал за решёткой, прежде чем его взяла к себе семья матери Аполло. За эти годы парень так и не смог отпустить тень своего происхождения, но и не был уверен, что бокс — его путь.
В один момент ему надоедает работать в офисе и жить чужой жизнью, и он решает попробовать себя на ринге. Талант, который передался ему от отца, не даёт покоя и заставляет искать того, кто помог бы отточить мастерство. Именно это приводит Донни в Филадельфию к Рокки Бальбоа. Рокки давно повесил перчатки, ему за шестьдесят, и он не стремится вмешиваться в молодёжные амбиции, но в нём что‑то отзывается на просьбу юноши. Наблюдая, как Донни тренируется и борется с собственными сомнениями, Рокки постепенно становится для него не просто тренером, а человеком, который начинает верить в него так же, как Донни верит в себя.
Параллельно развивается линия личных отношений: у Донни есть любовь, которой он искренне дорожит, и она не всегда уверена, что путь на ринг стоит жертв. В фильме показано, как персонаж сталкивается с сомнениями, болью утрат и страхом не оправдать ожиданий — своих и чужих. Постепенно он учится слушать себя и перестаёт пытаться быть «ещё одним Кридом» или «новым Рокки», а начинает искать собственное лицо.
Концовка фильма не про громкую победу, а про осознание: даже если ты не станешь чемпионом мира, важно понять, кто ты есть и за что готов бороться до конца. Рокки, который некогда сам искал признания, помогает Донни пройти этот путь взросления и принять своё наследие, каким бы тяжёлым оно ни было.