«Need for Speed: Жажда скорости» рассказывает о Тоби Маршалле, парне, который ремонтирует машины в гараже отца и подрабатывает ночными уличными гонками, чтобы сводить концы с концами. Слишком часто его жизнь кажется серией пробуксовок: долги растут, клиентов почти нет, и единственное, что его по-настоящему заводит, — это рев моторов.
Однажды к Тоби обращается его бывший соперник Дино Брюстер с предложением закончить сборку редкого Shelby Mustang, который, как обещают, уйдёт с молотка за крупную сумму. Тоби соглашается, хотя не очень верит Дино — тот некогда опередил его и отобрал у него девушку. На аукционе Тоби удаётся доказать, что машина действительно быстра, и её покупают. Но Дино, недовольный тем, как всё получилось, вызывает Тоби на гонку с высокими ставками.
Гонка выходит из-под контроля, происходят серьёзные неприятности, и Тоби оказывается в тюрьме за преступление, которого не совершал. Два года спустя он выходит на свободу и, движимый желанием доказать свою правоту и поговорить с прошлым, собирает старую команду и планирует попасть в элитную нелегальную гонку под названием De Leon — туда, где всё началось и где он сможет встретиться с теми, кто его предал.
На пути к гонке Тоби приходится преодолеть не только километры дорог, но и полицию, и людей, которые теперь охотятся на него из-за награды, назначенной Дино. С ним путешествует Джулия — представительница человека, купившего Mustang, и их отношения меняются от недоверия к чему‑то более глубокому. В пути много опасных ситуаций, быстрых машин, переездов через половину страны и борьбы за то, чтобы добраться до старта вовремя.
Фильм прежде всего про скорость, состязание и попытку человека взять под контроль свою судьбу после серьёзного удара. Динамичные сцены гонок чередуются с напряжёнными моментами на дорогах и попытками героев справиться с тем, что поставлено на кон.