Фильм «Кафе Мадрас» рассказывает о том, как политика, война и разведка переплетаются в человеческих судьбах на фоне одного из самых кровавых конфликтов южной Азии. Действие происходит в конце 1980-х — начале 1990-х годов, когда Индия втянулась в гражданскую войну на Шри-Ланке и отправила туда миротворческие силы.
Главный герой — Викрам Сингх, офицер индийской армии, который, находясь на службе в спецподразделении разведки (Research & Analysis Wing), получает задание возглавить тайную операцию в районе Джаффны. Он отправляется на остров вскоре после того, как индийские миротворцы были вынуждены уйти, и сталкивается с реальностью войны и хитросплетениями местной политики.
Поначалу Викрам действует как профессиональный разведчик: он изучает обстановку, налаживает контакты, пытается понять движущие силы конфликта между правительственными войсками и повстанческими группами, в частности, с Львиным Фронтом Тамилов — вымышленной версии реального LTTE. В ходе работы ему приходится иметь дело с предательством, внутренними разногласиями и обманом, которые подрывают любые простые решения.
Его путь пересекается с британской журналисткой Джая Сахни, которая пытается раскрыть правду о том, что происходит на острове. Их отношения не превращаются в традиционную «голливудскую» историю любви, но служат напоминанием о том, как человеческие истории оказываются в эпицентре больших событий.
Параллельно с этим в сюжете развивается более широкая картина: политические лидеры, разведчики, боевые группировки и иностранные интересы плетут сеть, в которой каждая ошибка, каждый неверный шаг может стоить жизни. Фильм показывает, что разведывательная работа редко бывает героичной в привычном понимании, и часто те, кто требует быстрых решений, сами далеки от ужасов, которые разворачиваются на земле.
Режиссёр Шуджит Сиркар использует реальные исторические события и события войны как фон для этой истории, но сосредотачивается не только на войне как таковой, а на моральных дилеммах и хрупкости человеческой позиции в условиях политического хаоса.
