Фильм рассказывает о том, как в Пенсильвании обычная смена на железной дороге превращается в настоящий кошмар. Из‑за неудачной манипуляции с тормозами грузовой поезд весом под полкилометра неожиданно оказывается без машиниста и несётся по главным путям, набирая скорость. За этим не сидит какой‑то коварный злодей — это простая ошибка, которая вырастает в угрозу для целых городов, потому что в вагонах есть ядовитые химикаты, и падение или столкновение могут стоить людям жизни.
В такой ситуации на сцену выходят двое — опытный железнодорожник Фрэнк и молодой проводник Уилл. У них разные взгляды на работу и разные привычки, но именно им поручают попытаться догнать безуправляемый состав другим локомотивом и остановить его до того, как он достигнет населённых пунктов. В фильме много напряжённых моментов, когда кажется, что все попытки остановить поезд терпят неудачу.
Режиссёр Тони Скотт сосредоточился на ощущении нарастающей опасности и на том, как герои справляются с этой угрозой под давлением времени. Дензел Вашингтон играет Фрэнка — человека, у которого за плечами долгие годы службы, но который всё ещё готов рвать жилы, чтобы выполнить свою задачу. Крис Пайн в роли Уилла показывает, как неопытность сталкивается с реальными рисками, а их взаимодействие делает историю более человечной.
Фильм вдохновлён реальным случаем с поездом без машиниста, но кинематографические события усиливают драму и опасность, чтобы дать зрителю острые впечатления от катастрофы и от того, как обычные работяги пытаются её предотвратить.