Фильм рассказывает о Даррене Шэне, подростке из обычного американского городка, который живёт стандартной жизнью: школа, друзья, обычная рутина до тех пор, пока в город не прибывает странный цирк уродов с таинственными артистами. Вместе с другом Стивом Даррен решает посетить представление и сталкивается с существами, которые оказываются не просто фриками с гримом, а частью гораздо более странного мира. Одним из них оказывается вампир по имени Лартен Крепсли — человек, который живёт иначе, чем все вокруг, и держит на привязи необычных существ и опасных тварей.
То, что начинается как любопытный поход ради развлечения, превращается в опасную ситуацию: Стив попадает в беду после укуса ядовитого существа, и чтобы помочь другу выжить, Даррен вынужден вступить в необычную сделку с Крепсли — он соглашается стать его помощником и, фактически, частью мира вампиров.
Изменившись сам, Даррен оказывается внутри сообщества, где границы между людьми и сверхъестественными существами стираются. Он встречает других обитателей цирка — от человека‑волка до бородатой женщины, у которых свои взгляды на мир и своё место в нём. Через общение с ними, а также через конфликты между разными группами ночных созданий, герой учится жить в новых обстоятельствах, сохраняя свою собственную человечность.
Фильм снят по мотивам первых книг серии о Даррене Шэне, в нём переплетаются приключения, тёмная фантастика и подростковые переживания. История не стремится шокировать кровавыми сценами, а скорее показывает, как обычный молодой человек попадает в чужой, пугающий, но в то же время удивительный мир, и что приходится пережить, когда твоя жизнь меняется навсегда.