Джек Уэлш когда-то носил значок детектива, но теперь зарабатывает тем, что ловит людей, которые не хотят быть пойманными. У него в кармане потрёпанный значок охотника за головами, а в багажнике старенького «кадиллака» — наручники и термос с кофе, который уже успел остыть. Его последнее задание кажется простым: забрать бухгалтера по имени Джонатан Мерр из нью-йоркской квартиры и доставить его в Лос-Анджелес за пять дней. За это обещают крупную сумму. Просто и понятно — если бы не одно «но».
Джонатан, которого все зовут Дюком, не похож на типичного беглеца. Он носит очки в тонкой оправе, боится летать, страдает от морской болезни и постоянно что-то объясняет — про налоги, про аритмию, про то, почему нельзя есть хот-доги после десяти вечера. Он украл у своего босса пятнадцать миллионов долларов, но сделал это не из жадности, а скорее от отчаяния. И теперь этот хрупкий, раздражающе вежливый человек сидит рядом с Джеком в машине, болтает без умолку и путает все планы.
Пока они мчатся через Америку, за ними охотятся сразу со всех сторон. Босс Дюка, мафиози по имени Джимми, нанимает других охотников за головами. Агент ФБР Элфонсо Дрюпер преследует их с другой целью — ему нужен не сам Дюк, а те самые пятнадцать миллионов. А ещё есть Эдди Мозес, напарник Джека по старым временам, который почему-то знает слишком много.
Мартин Брест снял не просто «дорожное кино». Он поставил два противоположных мира в одну машину и заставил их ехать бок о бок тысячи миль. Де Ниро играет Джека без пафоса — его герой устал, циничен и давно перестал верить в хороших людей. Но в его движениях, в том, как он поправляет зеркало или закуривает сигарету, читается странная, почти отцовская забота о своём подопечном. Чарльз Гродин, в свою очередь, превращает Дюка из раздражающего зануду в человека, чья хрупкость оказывается не слабостью, а иной формой силы.
Фильм не спешит. Он позволяет героям спорить о еде в придорожных кафе, терять машину, садиться на поезд и снова возвращаться к старому «кадиллаку». В какой-то момент становится непонятно, кто кого везёт — охотник ли беглеца, или беглец незаметно ведёт охотника туда, куда тому давно нужно было прийти. «Успеть до полуночи» — это история о том, как иногда самый ненужный человек в твоей жизни оказывается именно тем, кто заставит тебя вспомнить, зачем ты вообще начал всё это.
