Пятеро бойцов просыпаются в незнакомом месте без объяснений и без выбора. Сара — бывшая чемпионка по смешанным единоборствам, чьи руки помнят каждый удар, но душа давно забыла, за что стоит драться. Майк, грузный парень с шрамом над бровью, который предпочитает решать всё кулаками, а не словами. Мали — хрупкая на вид девушка, чьи движения обманчиво плавны, пока не становится ясно: за этой грацией скрывается убийца. Их собрали не случайно. За стенами арены сидит человек, для которого их боль — развлечение, а смерть одного из них — всего лишь следующий раунд в его частной игре.
Режиссёр Райан С. Джегер не пытается изобрести новый жанр — он берёт старую как мир идею «смертных игр» и наполняет её потом, кровью и редкими моментами тишины, когда герои пытаются понять: кто здесь враг, а кто — временный союзник. Боевые сцены поставлены Сарой Чанг, и в них чувствуется уважение к классике гонконгского кино: никаких гиперболизированных спецэффектов, только тела, которые устают, кровоточат и ломаются. Иногда камера замирает на лице бойца после удара — и в этом молчании больше правды, чем в десятке замедленных сальто.
Фильм не скрывает своей жестокости: рейтинг R здесь оправдан. Но за насилием скрывается простой вопрос — как далеко зайдёт человек, когда выбора не остаётся? Сара сначала отказывается убивать. Майк с самого начала готов переступить черту. А Мали... Мали знает, что в таких играх побеждает не самый сильный, а тот, кто сумеет сохранить хоть крупицу себя. Арена напоминает декорации старых фильмов Шао Братерс — нарочито театральные, но от этого ещё жутче. Потому что здесь нет павших для кадра. Каждый, кто падает, остаётся лежать.
«Игры кунг-фу» не претендуют на глубокую философию. Это кино про людей, загнанных в угол, которые вдруг вспоминают: даже в клетке можно выбрать, кем быть в последний момент. Даже если этот выбор ничего не изменит.
