Италия, конец 1950-х. Главный герой, Рокко, вырос в бедной рыбацкой деревушке на юге, где всё решают деньги и связи. Он мечтает о другой жизни — честной, свободной, где можно любить и работать по совести. Он полон идей и хочет бороться за права таких же, как он, простых рабочих.
Чтобы осуществить свою мечту, он переезжает на север Италии, в промышленный Милан, где устраивается на работу на большой завод. Здесь он сталкивается с суровой реальностью: несправедливость и неравенство царят и тут. Его начинают уважать коллеги за смелость и прямоту, но он наживает себе врагов среди начальства.
Всё усложняется, когда он встречает Бьянку, дочь влиятельного и жёсткого промышленника, который как раз и является одним из тех, против кого борется Рокко. Между ними вспыхивает страсть, но это чувство обречено. Их роман — не просто запретная связь, а вызов всему укладу, угроза репутации семьи Бьянки и карьере самого Рокко.
Теперь его идеалы и борьба за лучшую жизнь сталкиваются с личным счастьем. Ему приходится выбирать: отказаться от любви, чтобы продолжить свою борьбу, или пожертвовать своими принципами и мечтами о справедливости ради чувства, которое может всё разрушить. Этот запретный роман становится для него проверкой на прочность и заставляет задуматься, можно ли изменить мир, не предав самого себя.