Действие происходит в мрачном, готическом городке Равенс-Энд. Чад Бакли — молодой парень, ищущий работу. Он приходит в жутковатое, старомодное похоронное бюро, которым управляет загадочный и эксцентричный гробовщик и рассказчик — Монтгомью Дарк.
Дарк, оценивая Чада на должность помощника, решает протестировать его восприимчивость к тьме. Он предлагает ему не собеседование, а серию «историй из своего сборника». Каждая история — это отдельный, стилизованный под разные эпохи хоррор-анекдот, где Молодой Человек (в каждой истории это разные персонажи, но один актёр — Трентон Хоффман) играет роковую роль:
«История с указателем»: В 1950-е годы молодой соблазнитель в лесу поворачивает дорожный указатель, чтобы направить машину с парой на съезд к озеру, где обитает чудовище.
«История с домом»: В 1960-е он — агент по недвижимости, продающий ничего не подозревающей молодой паре дом, в котором обитает кровожадный призрак, активируемый ложью.
«История с куклой»: Он — студент-медик, который из мести проклинает вуду-куклу, принадлежащую мужчине, соблазнившему его жену.
«История с няней»: Самая мрачная — он притворяется случайным свидетелем, чтобы проникнуть в дом, где две юные няни присматривают за ребёнком, и жестоко их убивает.
Пока Дарк рассказывает эти истории, выясняется, что Чад — не просто соискатель. Он — тот самый «надоедливый завсегдатай» видеопроката, который отчаянно хотел получить эту работу у гроба Дарка, потому что давно одержим атмосферой смерти и тлена. Он считает себя знатоком хорроров и уверен, что идеально подходит на роль помощника в похоронном бюро.
По мере рассказа историй между Дарком и Чадом возникает интеллектуальное противостояние. Чад критикует сюжетные повороты, пытаясь блеснуть эрудицией, но Дарк мягко указывает ему на непонимание истинной сути ужаса — морали, последствий и неизбежности расплаты.
Финальная история становится ключевой. Она раскрывает, что все предыдущие байки были не просто развлечением, а тестом и предупреждением. Дарк, будучи коллекционером душ и хранителем тёмных тайн, видит в Чаде не просто фаната, а потенциального преемника или, наоборот, опасную угрозу. Кульминация фильма разворачивается уже в стенах самого похоронного бюро, где рамка и истории сходятся, и Чад узнаёт, что самая страшная история — это та, в которой он уже является главным героем. Фильм — это умная ода жанру хоррор, где у каждой истории есть своя мораль, а за любовью к ужасами часто скрывается нечто гораздо более тёмное.
