Действие происходит в Нью-Йорке конца 1950-х годов. Лайонел Эссрог — частный детектив, работающий в небольшом агентстве. У него синдром Туретта — неврологическое расстройство, которое заставляет его непроизвольно выкрикивать слова, издавать звуки и делать повторяющиеся движения. В мире, где все ценят норму и контроль, он — изгой. Его единственной опорой и защитником был его босс и наставник, Фрэнк Минна, который взял его из приюта и дал работу, ценя его феноменальную память и цепкий ум.
Фрэнка жестоко убивают во время подозрительного задания. Для Лайонела это не просто потеря работы — это потеря семьи. Одержимый желанием найти убийц и раскрыть дело, за которое погиб Фрэнк, Лайонел начинает собственное расследование. У него на руках лишь скудные зацепки: имя женщины («Лора Роуз»), упоминание некоего «горного проекта» и железнодорожная станция.
Его поиски превращаются в путешествие по разным мирам огромного города:
Джазовые клубы Гарлема, где он находит ту самую Лору Роуз — красивую и загадочную активистку, борющуюся против принудительного выселения чернокожих семей.
Трущобы и строительные площадки Бруклина, где царят банды и коррумпированные профсоюзы.
Позолоченные кабинеты политиков и залы заседаний, где вершатся судьбы города.
Лайонел постепенно раскрывает масштабный заговор, в котором замешаны жестокий строительный магнат Мозес Рэндолф (прототип — реальный градостроитель Роберт Мозес), расистские чиновники, коррумпированные полицейские и криминальные авторитеты. «Горный проект» — это план масштабной «расчистки» целых кварталов под застройку, основанный на подкупе, шантаже и насилии.
Несмотря на свои тики и насмешки окружающих, Лайонел, движимый преданностью другу и врождённым чувством справедливости, становится неудобной занозой для могущественной системы. Он бросает вызов самому опасному человеку в городу, рискуя всем, чтобы не только очистить имя Фрэнка, но и остановить несправедливость, с которой столкнулась Лора и сотни других людей.
Фильм — это классический нуар, где город сам является антагонистом, а герой-одиночка с несовершенством противостоит всесильной машине коррупции. Это история о том, что сила духа и верность могут быть сильнее любых нервных тиков и политических интриг. Лайонел Эссрог, «сирота из Бруклина», использует свою уникальность как оружие в борьбе за правду.
