Молодой адвокат Брайан Стивенсон только что окончил Гарвард. Вместо того чтобы строить карьеру в дорогой фирме, он переезжает в Алабаму, один из самых бедных и проблемных штатов. Там он создаёт «Проект правовой защиты» — организацию, которая должна помогать тем, у кого нет денег на хорошего адвоката. В основном это чернокожие, бедняки и люди на смертной казни, которых, по его мнению, осудили несправедливо.
Его первое крупное дело — Уолтер Макмиллиан. Этот чернокожий лесоруб приговорён к смертной казни за убийство белой девушки, которого, как уверен Брайан, он не совершал. Уолтера осудили на сомнительных показаниях и без доказательств, просто потому, что в маленьком расистском городке нужен был «виноватый».
Брайан сталкивается со стеной непонимания и сопротивления. Ему угрожают, судьи и прокуроры игнорируют его доводы, местные жители настроены против него. Система, которая должна вершить правосудие, работает против него и его подзащитного.
Но Брайан не сдаётся. Он и его небольшая команда начинают своё расследование с нуля: ищут свидетелей, проверяют алиби, разбираются в предвзятости суда. Они доказывают, что дело шито белыми нитками.
Фильм — это история не только про одно судебное дело. Это история про борьбу одного человека против целой системы, построенной на неравенстве и предрассудках. Про то, что справедливость — это не привилегия для богатых, а право каждого, и за это право иногда приходится бороться годами, рискуя всем. И про то, что слово «помилование» — это не прощение, а признание ошибки системы, на которое та идёт крайне неохотно.