Рио — сирота пятнадцати лет, работает конюхом и разносчиком в салуне в пыльном городке на границе Нью-Мексико. Его жизнь — это тяжёлый труд и мечты о чём-то большем. В город приезжает молодой, но уже легендарный преступник Билли Кид со своей бандой. В отличие от жестоких бандитов, Билли производит на Рио впечатление — он харизматичен, щедр к простым людям и кажется символом свободы от удушающих законов и богачей-скотоводов.
Одновременно в город назначают нового шерифа — Пэта Гарретта, бывшего охотника за головами, который известен своей непреклонностью и эффективностью. Гарретт получает задание любой ценой покончить с бандой Билли, которую обвиняют в краже скота и убийствах. Между Билли и Гарреттом сразу вспыхивает личная вражда.
Рио оказывается между двух огней. По воле случая он оказывает небольшую услугу Билли (например, помогает увести лошадь из-под носа людей Гарретта), и тот, оценив смекалку мальчишки, начинает ему доверять. Рио втягивается в их мир, выполняя мелкие поручения и становясь «глазами и ушами» банды в городе. Для него Билли становится фигурой отца и бунтаря.
Однако чем ближе Рио к банде, тем больше он видит её тёмную сторону. Он становится свидетелем не только щедрости, но и холодной жестокости Билли, его паранойи и безрассудства, которые ставят под угрозу жизни невинных людей. С другой стороны, Гарретт, хоть и представляет закон, использует методы не лучше бандитов: запугивает горожан, устраивает засады и готов на всё, чтобы заполучить свою цель.
Рио оказывается в моральной ловушке. Он симпатизирует Билли и ненавидит деспотизм Гарретта, но понимает, что война между ними губит город. Ему приходится делать непростые выборы: предупредить ли Билли о засаде, зная, что это приведёт к новым смертям, или сохранить нейтралитет и наблюдать, как его герой медленно проигрывает. Его взросление — это осознание, что в реальном мире нет чётких героев и злодеев, а легенды создаются кровью и предательством. В финале ему предстоит решить, на чьей он стороне, когда два титана сойдутся в последнем, решающем противостоянии, и его решение может изменить ход истории.
