Тед Свенсон — человек, переживший свой звёздный час. Много лет назад он написал один удачный роман, который принёс ему славу. Теперь эта слава осталась в прошлом. Он преподаёт писательское мастерство в маленьком провинциальном колледже искусств.
Внешне у него всё в порядке: стабильный брак, работа. Но внутри он полон разочарования и цинизма. На вечеринках он напивается, с коллегами ведёт себя высокомерно и язвительно, а своих студентов считает бездарными и ленивыми. Его собственная творческая жизнь остановилась, и он проецирует это раздражение на всех вокруг.
В его классе появляется новая студентка, Анджела Арго. Она молода, умна, талантлива и амбициозна. Её работы выделяются на фоне остальных. Для Теда, уставшего от посредственности, она становится лучом света. Он видит в ней отражение себя молодого — того, кто ещё верит в силу слова и хочет чего-то добиться.
Сначала их отношения строятся на взаимном интеллектуальном интересе. Тед становится её наставником, они обсуждают литературу, её тексты. Но постепенно эта связь начинает меняться. Анджела не просто талантлива — она расчётлива, наблюдательна и знает, как произвести впечатление. Она изучает его слабости, его неудовлетворённость, его тщеславие.
Для Теда, чья жизнь застыла в рутине, внимание такой яркой и умной девушки становится наркотиком. Он начинает всё больше вовлекаться в их общение, теряя границы между учителем и учеником, между взрослым мужчиной и молодой женщиной, которая явно что-то затевает.