После смерти матери Элла остается с отцом, который со временем решает снова жениться. Новая семья сначала кажется безобидной, но после его внезапной смерти все меняется. В доме главной становится Леди Тремэйн — холодная, расчетливая женщина, для которой Элла лишь напоминание о прошлом. Ее дочери, Анастасия и Дризелла, быстро перенимают материнский тон. Эллу постепенно выдавливают из привычной жизни: у нее отбирают комнату, вещи, право голоса. Из хозяйки дома она превращается в служанку, постоянно покрытую золой от камина. Именно так и появляется прозвище, которое к ней прилипает — Золушка.
Но Элла не становится озлобленной. Она цепляется за обещание, данное матери: быть смелой и доброй, даже когда это кажется глупым и бесполезным. В редкие моменты одиночества ее спасают воспоминания, природа и короткие передышки от бесконечной работы. Одна из таких передышек приводит к неожиданной встрече в лесу. Элла знакомится с юношей, который кажется ей простым, но искренним и внимательным. Она не знает, что перед ней — принц, уставший от дворцовой жизни и чужих ожиданий.
Когда во дворце объявляют бал, Золушка даже не мечтает туда попасть. Мачеха делает все, чтобы оставить ее дома. И все же судьба вмешивается. Появление Феи-крестной выглядит почти нереальным, но именно она дает Элле шанс — не убежать от своей жизни, а хотя бы на один вечер почувствовать себя собой. Бал становится поворотной точкой, но не из-за роскошного платья или хрустальной туфельки. Главное — Элла впервые позволяет себе поверить, что ее доброта и терпение имеют цену, и что счастье может быть не наградой, а естественным продолжением выбранного ею пути.