Арлетти — звезда французского кино, женщина с резким языком и привычкой жить так, как считает нужным. Во время немецкой оккупации Парижа она снимается в фильме Марселя Карне «Дети райка» — картине, создававшейся в тяжелых условиях, под постоянным давлением цензуры и страха. Именно в это время в ее жизни появляется Ханс-Юрген Зоэринг, офицер Люфтваффе, возглавляющий парижское подразделение немецких ВВС.
Их связь возникает не как расчет и не как вызов, а почти случайно — на стыке одиночества, взаимного притяжения и ощущения, что война все равно отняла у людей право на обычную мораль. Для Арлетти это чувство становится личным убежищем, способом на время забыть о происходящем вокруг. Но Париж военного времени — тесное место, и тайны в нем живут недолго. Слухи о романе актрисы с немецким офицером быстро расходятся по городу и вызывают раздражение у всех сторон сразу.
Новая власть относится к этой истории настороженно, Сопротивление — с откровенной враждебностью. Особенно болезненно роман воспринимает графиня Антуанетта Жерар д’Аркур, близкая подруга Арлетти и активная участница подполья. Любовь, которая начиналась как личное дело двух взрослых людей, постепенно превращается в политическое обвинение, а сама Арлетти оказывается между сценой, войной и жестким общественным судом.
Фильм не оправдывает и не осуждает героиню напрямую. Он показывает, как легко в условиях оккупации частная жизнь становится поводом для травли, а чувство — уликой. История Арлетти — это рассказ о выборе без хороших вариантов и о цене, которую приходится платить за право любить не вовремя и не того.