Фильм рассказывает не о каких‑то абстрактных «битвах добра и зла», а о том, как человек, честно веривший в свои правила, постепенно теряет ощущение границ между правильным и неправильным. В центре истории — агент ФБР Кейт Мэйсер (Эмили Блант), которая служит на границе между Аризоной и Мексикой. Она уже много лет ловит мелких продавцов и наркокурьеров, рассчитывая, что каждое задержание приближает к прекращению наркотрафика. Однажды рейд её команды приводит к странному дому, где за стенами обнаруживают десятки тел, а двое её коллег гибнут из‑за ловушки. Этот момент рушит иллюзию, что правила работают, и выбирает для Кейт новый путь в сюжет.
Её привлекают к секретной операции под руководством странного, но уверенного в себе Мэтта Грэйвера (Джош Бролин) и куда более мрачного Алехандро Гильлика (Бенисио Дель Торо). Они не действуют по уставу — они действуют так, как, по их мнению, должно быть. Это напряжённое путешествие через американо‑мексиканскую границу в город Хуарес, где наркокартели имеют свои законы, заставляет Кейт усомниться в собственных убеждениях. Вместо чёткого плана спасения этот отряд оказывается втянут в мир, где мораль давно расплывчата, а насилие и предательство чувствуют себя как дома.
То, что режиссёра Дени Вильнёва особенно интересует в этой истории — не просто перестрелки и погоня, а измена принципов героини. Кейт не сразу понимает, что её используют как лицо операции, а не как равного партнёра. Финальные сцены становятся для неё прозрением: она видит, что те, кто считает себя «высшим судом», на самом деле могут рушить жизни так же беспощадно, как и те, против кого они борются. Эта внутренняя борьба и ощущение личной потерянности важнее многих трюков, которые есть в фильме.