«38‑я параллель» — это военная драма о том, как обычная жизнь рушится в одно мгновение, когда начинается война. Сюжет разворачивается на фоне реальных боевых действий Корейской войны 1950–53 годов и рассказывает о двух братьях из Сеула, которым доводится пережить этот кошмар на своей шкуре.
В начале фильма мы видим мирную повседневность: старший брат Джин‑Тэ усердно работает, чтобы дать образование младшему, а тот учится и строит планы на будущее. Казалось бы, жизнь идет своим чередом, пока 25 июня 1950 года война не приходит в их город. В одно утро спокойствие сменяется громом артиллерии, разрушениями и паникой. Джин‑Тэ пытается защитить семью, отправив их на юг полуострова, но самого младшего брата забирают в армию вместе с другими молодыми людьми.
Дальше история превращается в цепь тяжёлых испытаний: Джин‑Тэ, сам оказавшийся на фронте, пытается остаться человеком среди насилия и хаоса, готовя планы на спасение брата и возвращение домой. Через судьбы героев фильм показывает, как войны меняют людей — не только их жизни, но и то, кем они считают себя.
Режиссёр Канг Чже Гю не делает фильм художественной абстракцией и не рассказывает про абстрактные понятия вроде «героизма» или «величия». Он держит зрителя внутри переживаний героев: в пыли, в холоде, среди чужой крови, когда повседневные ценности рушатся под бомбёжками и стрельбой. Этот фильм не о битвах как таковых, а о цене, которую платят обычные люди.