Гильермо дель Торо снова обращается к темным сторонам человеческой природы, но на этот раз оставляет фантастических существ в покое. Действие разворачивается в сороковых годах, где бывший преподаватель Стэнтон Карлайл скатывается на самое дно. У него нет денег, нет жилья и нет перспектив. Случай приводит его в бродячий цирк, который становится для него временным пристанищем. Здесь он узнает изнанку шоу-бизнеса, где публика платит за иллюзию чуда. Опытные мошенники Зина и Питер учат Стэнтона приемам ментализма. Они объясняют, как заставлять людей верить в невозможное, используя лишь наблюдательность и хитрость.
Полученные навыки кажутся герою билетом в лучшую жизнь, но жадность быстро берет верх. Карлайл решает, что ярмарочные площади стали для него слишком мелкой целью. Он переезжает в город и находит союзника в лице психотерапевта Лилит Риттер. Вместе они начинают охоту на состоятельных клиентов, манипулируя их горем и тайнами. Брэдли Купер играет человека, который уверен в своем превосходстве, но постепенно теряет контроль над ситуацией. Кейт Бланшетт создает образ партнерши, чьи истинные мотивы остаются скрыты до последнего момента. Их дуэт держит напряжение на протяжении всей второй половины картины.
Визуально картина напоминает классический нуар. Оператор использует темные тона и контрастный свет, чтобы подчеркнуть мрачность происходящего. В фильме нет ярких красок, только грязь, дым и тени. Актерский состав усилен работами Уиллема Дефо и Тони Коллетт, которые появляются в ключевых эпизодах начала пути героя. Режиссер не спешит с раскрытием карт, позволяя напряжению нарастать постепенно. Это история о падении, где зритель видит каждый шаг вниз. Сюжет не предлагает легких ответов или морализаторства. После финальных титров остается неприятное послевкусие, которое заставляет задуматься о цене собственных амбиций. Фильм требует погружения и не терпит фонового просмотра. Атмосфера безысходности передана через детали интерьера и костюмов. Зритель оказывается в ловушке вместе с главным героем, наблюдая за его медленным разрушением.
