Это происходит за много лет до Китнисс Эвердин. Действие разворачивается во время юбилейных, 50-х Голодных игр. Их называют «Второй четвертьвековой голод».
Главный герой — Хеймитч Эбернети, подросток из Двенадцатого дистрикта. Он не доброволец. Его имя просто вытянули из стеклянного шара на Жатве, как и всегда. Для его дистрикта это почти смертный приговор. Последний раз трибут из Двенадцатого побеждал сорок лет назад. С тех пор их дети всегда погибали первыми. Никто в Капитолии даже не ждет от них борьбы.
Хеймитч не похож на будущего наставника-пьяницу, каким мы его знаем. Он умный, наблюдательный и полон скрытой ярости. Он ненавидит Игры и Капитолий, но хочет выжить. Его главная проблема — отсутствие какого-либо опыта. В Двенадцатом дистрикте нет тренингов, как в богатых районах. Его единственное преимущество — знание леса, но на арене это может быть бесполезно.
На самой арене, созданной специально для юбилейных Игр, все ещё хуже. Организаторы приготовили особо изощрённые ловушки и опасности. Трибуты из первых дистриктов — карьеры — уже объединились в смертоносные группы. Хеймитч оказывается в одиночестве, без союзников, и вынужден полагаться только на хитрость и умение оставаться незаметным.
Именно здесь проявляется его настоящий характер. Он не боец в прямом столкновении. Его тактика — пережидать, избегать, использовать среду против более сильных противников. Каждый его шаг — это расчёт. Но даже самый острый ум может не сработать, когда на кону жизнь, а на арене царит чистый хаос, специально устроенный для зрелищности. Его борьба — это история не о яркой победе, а о том, как можно выжить там, где все, включая зрителей, уже заранее считают тебя мёртвым.
