Фильм «Пираты» рассказывает о сумасшедшей охоте за потерянным артефактом в водах ранней Кореи. Действие разворачивается на рубеже эпох, когда власти только укрепляют свои позиции, а на море по‑прежнему плавают те, кто живёт по собственным законам. В центре сюжета — группа пиратов под руководством капитана Ё‑воль, женщины, которая умеет держать команду и корабль в узде даже в самых опасных ситуациях. Её соперниками становятся горные разбойники во главе с Чан Са‑джоном, который привел своих людей с суши на воду, надеясь сорвать большой куш.
Причина их противостояния проста и странна одновременно: в море пропал огромный кит, который проглотил вместе с находившимся на борту кораблём важный государственный символ — королевскую печать, отправленную китайским императором для корейского монарха. Этот предмет не просто дорог — без него молодой государственный аппарат рискует потерять легитимность. Те, кто первым достанет печать из брюха кита, получат не только награду, но и шанс изменить своё положение.
Сюжет переплетает динамичные морские сцены, столкновения между соперничающими отрядами и элементы комедии: персонажи часто оказываются в нелепых положениях, их диалоги едки и живы, а не просто перечисляют события. Противостояние между Ё‑воль и Чан Са‑джоном задаёт тон фильму — изначально они смотрят друг на друга с раздражением, но по мере развития истории их отношения меняются, и в напряжённых ситуациях появляются признаки взаимного уважения.
Помимо охоты за печатью, фильм показывает размах тех времён: деревянные корабли, простые мужчины и женщины, которым выпала доля жить на грани закона, и море, которое может быть как союзником, так и смертельным врагом. Большую часть действия занимают морские сцены, сражения и попытки перегнать конкурентов, а визуальные эффекты подчёркивают масштаб происходящего, не превращая историю в бессмысленное зрелище.
