Этот фильм рассказывает о жизни одного из самых известных мастеров китайских боевых искусств — Ип Мана, которого в фильме играет Тони Люн. Сюжет начинается в 1930-е годы на юге Китая, в городе Фошань, где Ип Ман уже заслужил репутацию умелого бойца, привлекающего уважение и интерес. Он не просто умеет биться — он постоянно осмысляет, что для него значит кунг-фу и какое место это искусство занимает в мире.
В мире, где древние традиции встречаются с социальными и историческими потрясениями, Ип Ман вступает в сложные отношения с другими мастерами. В фильме сильно ощущается дух соперничества, но это не обычные фильмы про драки: режиссёр Вонг Кар-вай делает акцент на более тихих, почти философских моментах, где слова иногда важнее ударов.
Одной из важных линий повествования становится встреча главного героя с дочерью мастера сильной школы из северного Китая. Их общение — не просто обмен техниками, оно отражает разные представления о том, что значит быть учителем и учеником, сохранять честь и продолжать дело предков.
С началом крупного конфликта на территории страны жизнь Ип Мана меняется. Ему приходится уехать в Гонконг, где он пытается сохранить своё искусство и обеспечивать семью. События нарастают не только как внешние трудности, но и внутренние испытания: как сохранить своё лицо, любимую практику и чем является настоящая сила в жестоком и быстро меняющемся мире.
Режиссёр уделяет много внимания не только боям, но и тому, как люди ведут себя в экстремальных ситуациях, как переживают утраты, как стремятся к мастерству и при этом остаются людьми. Это не просто боевик — это история о взрослении, выборе и попытках сохранить своё лицо, когда вокруг рушатся устои.