Фильм рассказывает о жизни Ип Мана, мастера китайского боевого искусства вин‑чунь, чья история легла в основу этого кинопроизведения. Действие происходит в 1930‑е годы в городе Фошан, известном многочисленными школами кунг‑фу и соперничествами между ними. В этих улочках Ип Ман, сыгранный Донни Йеном, считается одним из самых умелых бойцов, но сам он живёт спокойно: у него нет собственной школы, он не принимает учеников и большую часть времени посвящает семье и тренировкам.
Его методы и характер вскоре сталкиваются с суровыми реалиями, когда в регион вторгаются японские войска. Семья теряет прежний уровень жизни, а Ип Ман вынужден искать способы прокормить близких в условиях оккупации, согласившись на тяжёлую работу и скрывая своё мастерство. Ситуация меняется, когда власть захватывает генерал, который устраивает публичные схватки между китайскими и японскими бойцами, обещая тем, кто победит, еду.
Поначалу Ип не участвует в таких поединках, но близкие события — исчезновение друга и жестокие расправы — заставляют его снова взять в руки искусство, от которого он долго отказывался. Его поединки в районе чёрного рынка и на площадях становятся не только испытанием для тела, но и испытанием выдержки и чести. В финале фильма ему приходится сражаться с японскими противниками в решающем бою, который многое меняет в его собственном понимании ответственности и долга перед сообществом.
Картина не пытается свести Ип Мана к легенде — сегодня он известен тем, что позже стал учителем Брюса Ли, — а показывает переживания обычного человека в трудное время, который отказывается от удобства ради того, во что он действительно верит.